Фамилия Стерляжников — наглядный пример того, как прозвище, данное по роду занятий, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — слово «стерлядь», ценная промысловая рыба семейства осетровых, которая водилась в Волге, Доне, Оби и других крупных реках России. Следовательно, предок носителя фамилии был напрямую связан с рыбным промыслом: либо ловил стерлядь, либо торговал ею, либо, что вероятнее, занимался её переработкой или доставкой. В XVIII–XIX веках стерлядь считалась деликатесом и поставлялась к царскому столу, поэтому такой род занятий мог быть довольно прибыльным и уважаемым.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована по типичной русской схеме: от названия профессии или прозвища (Стерляжник) с помощью патронимического суффикса -ов. Суффикс -ник здесь указывает на лицо по действию или объекту: «стерляжник» — человек, работающий со стерлядью. Это аналогично фамилиям Рыбников (торговец рыбой), Сбитеньщиков (продавец сбитня) или Калашников (пекарь калачей). Интересно, что в некоторых говорах «стерляжником» могли называть не только торговца, но и рыбака, специализирующегося именно на ловле стерляди, — это сужало специализацию и выделяло человека среди прочих рыбаков.

География фамилии, судя по архивным данным, тяготеет к Поволжью и Приуралью. В метрических книгах XIX века Стерляжниковы чаще всего встречаются в Казанской, Симбирской и Астраханской губерниях — то есть в регионах, где стерлядь была основным объектом промысла. Встречается фамилия и на Урале, в Пермской губернии, где стерлядь ловили в Каме и Чусовой. Это косвенно подтверждает, что фамилия возникла не в одном месте, а независимо в разных локальных сообществах рыбаков.

Спорных версий происхождения практически нет. Иногда пытаются связать фамилию с диалектным словом «стерляжий» в значении «скупой» или «хитрый» (по ассоциации с юркой рыбой), но это выглядит натяжкой. Прозвища по рыбе в русской традиции почти всегда указывали на реальный промысел, а не на черты характера. К тому же суффикс -ник однозначно отсылает к деятелю, а не к качеству.

В отличие от многих «рыбных» фамилий (Щукин, Окунев, Карасёв), которые могли даваться за внешнее сходство или просто по названию рыбы, Стерляжников жёстко привязан к конкретной профессии. Это редкий случай, когда фамилия сохранила почти бухгалтерскую точность: предок не просто имел дело с рыбой, а специализировался на узком дорогом продукте.