Фамилия Стерляжникова — одна из тех, что указывает на род занятий предка, причём занятие это было узким и конкретным. Основа здесь — «стерляжник». В русских говорах так называли человека, который ловил стерлядь, торговал ею или же готовил блюда из этой рыбы. Стерлядь в дореволюционной России была рыбой ценной, «царской», её промысел и продажа приносили стабильный доход, так что прозвище Стерляжник давали не бедняку, а скорее человеку при деле, возможно, даже артельщику или подрядчику на Волге или Каме.

Модель образования проста: суффикс -ник в русском языке активно формировал названия лиц по профессии (ср. охотник, сапожник, рыбник). От этого имени-прозвища через патронимический суффикс -ов возникла фамилия Стерляжников, а женская форма Стерляжникова — это либо жена, либо дочь Стерляжникова. Примечательно, что в фамилии сохранился суффикс -яж-, который редкость: обычно говорили «стерляжий», но «стерляжник» — более старая и диалектная форма, что указывает на глубокие корни в северных или волжских говорах.

Географически фамилия привязана к регионам, где стерлядь водилась в изобилии: бассейн Волги, Дона, Урала, Обь-Иртышье. Стерляжниковы — не дворянский род, а скорее потомки крестьян, мещан или купцов, промышлявших рыбой. Встречается фамилия и в современных записях, но не массово — носителей немного, что подчёркивает её ремесленное, а не «бюрократическое» происхождение.

Если сравнивать с однокоренными — Стерлядников, Стерлягин, — то Стерляжникова стоит особняком. В ней слышен не просто «рыбный» корень, а отчётливое указание на конкретного человека, который не просто имел дело со стерлядью, а был мастером в этом деле.