Фамилия Стигнеева — женская форма от Стигнеев, а в её основе лежит неочевидное на первый взгляд прозвище или мирское имя. Если отбросить типичный русский фамильный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Стигнея), остаётся корень Стигн-. Самое прямое объяснение ведёт к глаголу «стигнуть» — старой форме глагола «достигнуть», «настигнуть». В диалектах «стигать» означало «догонять», «поспевать», а «стигнуть» — «успеть», «нагнать». Таким образом, Стигней — это человек, который всё успевает, быстрый, расторопный, либо тот, кого трудно догнать, например, хороший бегун или гонец. В некоторых говорах слово «стиглый» значило «спелый, зрелый», но для прозвища это значение менее характерно.

Фамилия довольно редкая и, судя по географии, имеет северное или северо-восточное происхождение. Основные очаги Стигнеевых — Вологодская, Архангельская области и, что примечательно, Пермский край, куда в XVII–XVIII веках активно переселялись крестьяне с Русского Севера. Это указывает на крестьянское происхождение фамилии: в среде помещиков и дворян такие «говорящие» прозвища на -ей встречались реже.

Словообразовательная модель Стигн-ей типична для древнерусских некалендарных имён (сравните: Богдан — Богданей, Хотен — Хотеней). Суффикс -ей придавал основе личное, уменьшительное или ласкательное значение. Так что Стигней — это не фамилия, а сначала личное прозвище, которое затем закрепилось за потомками. В документах XVII века можно встретить крестьян с именем Стигней, что подтверждает бытование этой формы до фамильной эпохи. Версия о происхождении от греческого имени Стигн (в честь реки Стикс) не выдерживает критики: такие имена в народную среду не проникали, а православные святцы подобного имени не знают.

Таким образом, Стигнеевы — потомки человека, которого в старину прозвали за скорость, ловкость или расторопность. Фамилия сохранила живую черту северного говора и редкий глагольный корень, почти исчезнувший из современного языка.