Фамилия Сигнеев — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, произошло от глагола «сигнуть», то есть прыгнуть, скакнуть. В русских говорах «сигать» означало «прыгать», «бросаться», а «сиг» — резкий прыжок или скачок. Таким образом, Сигнеем могли прозвать человека порывистого, подвижного, который не ходил, а «сигал» — перепрыгивал через лужи, канавы или просто отличался быстрыми, отрывистыми движениями. Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «сига» (рыба), но тогда логичнее было бы ожидать форму Сигин или Сигов, а не Сигнеев.

Модель образования проста: основа «Сигн-» (от «сигнуть» через усечение суффикса) плюс типичный русский суффикс принадлежности «-ев», указывающий на «сына Сигнея» или «человека из рода Сигнея». Форма «Сигней» как личное прозвище или некалендарное имя встречается в северных и сибирских говорах, где «сигать» имело ещё одно значение — «бродить, шататься без дела». Тогда Сигней — это «попрыгун» или, наоборот, «бродяга», в зависимости от контекста.

Интересно, что фамилия Сигнеев почти не фиксируется в центральных губерниях России. По данным переписей XIX века, её носители сосредоточены в основном в Вятской, Пермской и Костромской губерниях — регионах, где сохранилась архаичная лексика и где прозвища часто образовывались от бытовых глаголов. Это указывает на крестьянское происхождение фамилии: ни дворянских родов Сигнеевых, ни купеческих династий с такой фамилией в истории не отмечено.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Сигаев, Сигин, Сигалов) показывает, что Сигнеев стоит особняком. Если Сигаев чаще связывают с рыбой (сиг), то Сигнеев прочно привязан к глагольной основе, что делает её одной из немногих русских фамилий, образованных от формы прошедшего времени глагола (ср. Булгаков, но там другая модель). В современных справочниках фамилия встречается редко, что подтверждает её узколокальное бытование и, возможно, постепенное исчезновение.