Фамилия Стиханов — один из тех случаев, когда прозрачная на первый взгляд основа таит в себе сразу несколько возможных объяснений. Самое очевидное, что приходит на ум — связь со словом «стих». Но вряд ли предок был поэтом: прозвища по профессии чаще образовывались от названий ремесел, а не от абстрактных понятий. Куда вероятнее, что в основе лежит не «стих», а «стихать» — то есть затихать, успокаиваться. Прозвище Стихан могли дать человеку тихому, смирному, нешумливому. В говорах слово «стихать» имело значение «униматься, утихать», и такое прозвище хорошо отражало характер.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Стиханов — сын или потомок Стихана. Форма на -ан характерна для северных и центральных русских говоров: так образовывали обиходные, порой уменьшительные имена от глагольных корней. Сравните: Молчан (от молчать), Болтан (от болтать), Кричан (от кричать). Стихан стоит в том же ряду.

Менее вероятная, но не исключенная версия — связь с церковнославянским «стих» в значении «строка псалма» или «строфа». В этом случае прозвище мог получить церковный чтец или певчий, но такая мотивация встречается реже: прозвища по духовной профессии обычно закреплялись в форме Чтецов, Певцов, Дьячков, а не через глагольный суффикс.

Встречаемость фамилии невысокая, она не входит в число массовых русских фамилий. Географически чаще фиксируется в центральных областях России и на Урале — там, где хорошо сохранились старые прозвищные формы. Стихановы могли быть крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по прозвищу родоначальника уже в XVII–XVIII веках, когда фамилии начали активно закрепляться за непривилегированными сословиями.

В ономастических справочниках фамилия Стиханов не упоминается столь же часто, как, скажем, Стихин или Стишов, но это не делает её менее интересной: она сохранила редкую глагольную основу, которая доносит до нас живую черту характера далекого предка.