Фамилия Столбняковы произошла от мирского имени Столбняк — так в старину называли нецерковным, «домашним» именем, которое давали ребёнку в дополнение к крестильному. Родители, нарекая сына Столбняком, вкладывали в это имя пожелание, чтобы он вырос надёжной опорой семьи, стал тем самым «столбом», который поддержит и защитит близких от недоброжелателей. Это самая распространённая и правдоподобная версия: она опирается на древнюю традицию имен-оберегов и на прямое значение корня «столб» — опора, основание.

Впрочем, есть и вторая версия, более прозаичная. Столбняком в народе могли прозвать и просто очень высокого, худощавого человека — этакого долговязого, который стоял ровно и неподвижно, как столб. Такое прозвище легко могло закрепиться за человеком по внешнему признаку, а уже потом перейти к его детям. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая — с пожеланием опоры и защиты — для имени собственного выглядит убедительнее: прозвища по внешности обычно более точны и конкретны, а имя Столбняк звучит как намеренное, «защитное» пожелание.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской традиции: суффикс -ов присоединялся к основе имени, указывая на принадлежность роду. Столбняков — буквально «сын Столбняка», «из рода Столбняка». Такой способ формирования фамилий был массовым в XV–XVII веках, когда окончательно закреплялась передача родового прозвания по наследству.

Точное место и время возникновения фамилии Столбняковы назвать сложно: процесс становления русских фамилий шёл постепенно и в разных землях с разной скоростью. Где-то фамилии закрепились раньше, где-то позже, и без архивных изысканий по конкретной ветви говорить о конкретной дате нельзя. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род Столбняковых существовал непрерывно, а имя-пожелание не забылось.

Стоит отметить, что фамилия эта — довольно редкая, и в этом её особая ценность. Она не принадлежит к числу массовых, «кабинетных» образований от церковных календарных имён, а сохранила в себе живую народную речь, то самое мирское имя, которое когда-то было личным, а стало родовым. Столбняковы — это памятник не канцелярской письменности, а именно народной культуре, где за каждым прозвищем стояла своя история, свой смысл и своя надежда.