Фамилия Столбняков звучит неожиданно резко, даже пугающе, но за ней стоит простая и тёплая родительская надежда. В её основе — нецерковное, то есть мирское, имя Столбняк, которое давали ребёнку в дохристианской традиции именования. Церковь давала имя по святцам, а в быту человека часто называли иначе, и эти прозвища закреплялись за потомками.

Столбняком родители нарекали сына в прямом смысле как опору. Слово «столб» в народном сознании означало не только строительную деталь, но и символ надёжности, крепости, устойчивости. Называя ребёнка Столбняком, родные желали ему вырасти сильным и стать защитой для семьи, поддержкой в старости для отца и матери. Это пожелание-оберег, распространённый в крестьянской среде: имя задавало судьбу, а потому в нём старались заложить лучшие качества.

Впрочем, возможен и другой путь возникновения прозвища. Столбняком в некоторых говорах могли окликнуть высокого и худощавого человека, который издали напоминал жердь или столб. Такая версия тоже имеет право на существование, но она вторична: прозвища по внешности обычно возникали у взрослых, а имя Столбняк, судя по модели, чаще давали при рождении. Поэтому версия с пожеланием опоры выглядит убедительнее.

Сама фамилия сложилась по стандартной для русских фамилий модели: к основе Столбняк добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Столбняков — значит «сын Столбняка», потомок человека с таким именем. Такой способ образования типичен для фамилий, которые закрепились в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей, когда имя отца переходило к детям и внукам как родовое прозвание.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное слово, которое в современном языке почти исчезло. Сегодня «столбняк» ассоциируется с болезнью, но в старину это был обычный антропоним, один из многих «обережных» имён. Однокоренные фамилии — Столбов, Столбовой, Столбихин — встречаются чаще, а Столбняков остался редким и потому особенно ценным следом народной речи.