Фамилия Столбнева образована от прозвища или мирского имени Столбень. В русских говорах «столбень» — это не только уменьшительное от «столб», но и прозвание рослого, нескладного человека, а также упрямца, который стоит на своём, как вкопанный. В словаре В. Даля зафиксировано именно такое переносное значение: столбнем называли человека «неповоротливого, тяжелого на подъем» или, наоборот, «упрямого до крайности». Основа фамилии — не церковное имя, а бытовое прозвище, которое давали по внешности или характеру.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий-притяжательных прилагательных: Столбнев — сын Столбня. Окончание -а в женском варианте (Столбнева) — грамматическая форма, которая не меняет смысла. Такая модель была особенно распространена в северных и центральных губерниях России, где фамилии на -ов/-ев охватили большинство крестьянства после отмены крепостного права.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «столбень» означало также «столбовая дорога» или «прямой, как столб, предмет». Поэтому нельзя исключать, что прозвище мог получить человек, живший у столбового тракта, или мастер, делавший столбы для изгородей. Однако основной и наиболее вероятной версией остаётся характеристика человека — крупного, прямолинейного или упрямого.

Фамилия Столбнева встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, особенно в старых переписях Рязанской и Тамбовской губерний. Встречаются и однокоренные варианты: Столбов, Столбунов, Столбихин. От Столбневой они отличаются суффиксальной формой: Столбов образован напрямую от «столб», а Столбнев — от уменьшительной формы «столбень», что придаёт фамилии более личный, «прозвищный» оттенок.

В документах XVI–XVII веков, например в актах Смутного времени, встречаются записи о крестьянах и посадских людях с именем Столбень. Это подтверждает, что прозвище бытовало задолго до массового закрепления фамилий. Таким образом, носители фамилии Столбнева — потомки человека, которого в округе знали как Столбня: скорее всего, видного, крепкого или очень упрямого человека.