Фамилия Столбников — яркий пример того, как русская фамилия может хранить память не о человеке, а о месте или его имущественном положении. В основе лежит слово «столб», но не в привычном значении «вертикальная опора», а в старом, административно-земельном.

В Московском государстве XVI–XVII веков «столбниками» называли мелких землевладельцев, чьи владения были настолько малы, что их описывали не в целые книги, а в отдельные «столбцы» — узкие свитки бумаги, склеенные в длинные ленты. Чем меньше земли, тем короче столбец. Таким образом, Столбников — это не «тот, кто делает столбы» и не «стоящий столбом», а потомок человека, владевшего крошечным участком, едва достойным упоминания в одном столбце. Это прозвищная фамилия, образованная по модели «владелец столбца» + типичный русский суффикс принадлежности -ов.

Морфологически фамилия прозрачна: корень «столб-», суффикс «-ник» (указывающий на лицо, связанное с предметом), и родовое окончание «-ов». Интересно, что суффикс «-ник» здесь не ремесленный, а скорее имущественный или социальный, что встречается реже, чем, скажем, в фамилиях Плотников или Мельников. В некоторых говорах «столбником» могли назвать и упрямого, неподвижного человека, но эта версия менее убедительна: земельная терминология в данном случае даёт более точную и исторически обоснованную привязку.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где была распространена поместная система с её скрупулёзным учётом «столбцами». В дворянских родословных книгах Столбниковы не значатся — это фамилия служилых людей «по прибору» или однодворцев, то есть тех, кто нёс службу, но владел землёй на правах, близких к помещичьим, только в микроскопических размерах. Таким образом, Столбников — не ремесленная и не прозвищная, а чисто документальная фамилия, возникшая из канцелярской реальности XVII века.