Фамилия Сторонов звучит необычно для русского уха, хотя образована по самой привычной модели — с суффиксом -ов. Это указывает на то, что в основе лежит имя или прозвище предка, а сама фамилия означает «сын Сторона» или «из семьи Сторона». Редкость фамилии кроется именно в основе: прозвище Сторон (или Сторона) встречалось нечасто, поэтому и потомков у него немного.

Самая прямая версия связывает фамилию с существительным «сторона». Прозвище Сторона могли дать человеку по разным причинам: либо он пришёл со стороны, то есть был чужим, не местным, либо, наоборот, был известен как «свой», надёжный, «сторонний» в смысле беспристрастный. В русских говорах слово «сторона» имело и другие значения: так могли назвать отдалённое поле, лесной участок или даже ветер. Возможно, предок жил на отшибе, на краю деревни, и это закрепилось за ним как прозвище.

Менее вероятна, но допустима связь с древнерусским нецерковным именем Сторон. Такие имена, образованные от нарицательных слов, были распространены на Руси до XVII века. Имя Сторон могло быть оберегом: родители называли так ребёнка, чтобы злые силы обходили его стороной. Однако письменных подтверждений бытования такого имени в источниках почти нет, в отличие от имён Дружина, Неждан или Шестак.

Географически фамилия Сторонов тяготеет к центральным и северным областям России. В переписных книгах и ревизских сказках её носители изредка встречаются в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. Это согласуется с диалектной лексикой: в северных говорах «стороной» называли не только направление, но и обособленное хозяйство, хуторок. Таким образом, предок-Сторонов мог быть не пришлым человеком, а владельцем отдельного двора на отшибе.

Как и другие фамилии на -ов, Сторонов не указывает на дворянское или крестьянское происхождение — это просто отчество от прозвища. Среди носителей фамилии нет известных исторических личностей, оставивших яркий след в науке или культуре. Это не делает фамилию «простой», а лишь подчёркивает, что она возникла в крестьянской или посадской среде и сохранилась в неприметных, но реальных родословных.