Фамилия Странгуль — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные русские суффиксы -ов, -ин или -ский. Её основа — слово «странгуль», которое в южнорусских и украинских говорах имело два значения: либо «лентяй, бездельник», либо «неповоротливый, неуклюжий человек». В словаре В. И. Даля зафиксирован глагол «странгулить» — «шататься без дела, слоняться». Таким образом, первый носитель фамилии получил её как прозвище по характеру или поведению.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России и Украине. В дореволюционных переписях она встречается в Херсонской и Екатеринославской губерниях, а также среди казачества. Отсутствие суффикса — признак того, что фамилия могла закрепиться не через официальную запись, а через устную традицию: в среде, где прозвище стало родовым именем, его не переделывали на «Странгулев» или «Странгульский».

Существует версия, что корень может быть связан с румынским или молдавским словом «strangu» (узкий, тесный), но она слабая: фамилия не встречается в румынских списках, а её бытование на юге России легко объясняется славянской лексикой. Более правдоподобно, что «странгуль» — это вариант слова «странгуля» (петля, удавка), но в переносном смысле, как прозвище для человека «тяжёлого», «душащего» своим присутствием.

В отличие от большинства фамилий на -уль (Кочуль, Ковтуль), Странгуль не имеет в основе имени или профессии. Это чисто характеризующее прозвище, что редкость для русской ономастики XIX века. Носители фамилии в основном были крестьянами или мещанами, но из-за редкости фамилии сословную статистику строить сложно. Сегодня Странгуль встречается единично — в основном в Ростовской области, Краснодарском крае и на Украине.