Фамилия Струнаев — хороший пример того, как русская фамилия может хранить память о занятии или прозвище, которое давно вышло из обихода. В её основе лежит слово «струна». Казалось бы, всё очевидно: предок мог быть музыкантом, играющим на струнных инструментах, или мастером по их изготовлению. Однако фамилия образована не напрямую от существительного, а через прозвище Струнай, что указывает на более конкретную, возможно, даже ироничную характеристику человека.

Суффикс -ай в русских прозвищах и фамилиях часто придаёт слову оттенок действия или свойства. Сравните: «ломать» — Ломай, «кричать» — Кричай. Струнай — это не просто «струна», а тот, кто «струнит», то есть, вероятно, постоянно натягивает что-то, капризничает, упрямится или, наоборот, делает что-то с особым усердием, до звона. В народной речи «струной» называли не только музыкальную деталь, но и сухого, подтянутого человека, а глагол «струнить» имел значение «тянуть, натягивать». Таким образом, Струнаев — это потомок человека, которого прозвали за его манеру поведения или внешность: худой, жилистый, либо въедливый и требовательный.

Модель образования фамилии — патронимическая, на -ев. Фамилии на -ев обычно писались, когда основа оканчивалась на мягкий согласный или на -й. Струнай дало Струнаев. Это стандартный, самый массовый тип русских фамилий, что говорит о её относительно позднем оформлении (XVII–XVIII века), когда крестьянам и посадским людям начали массово присваивать фамилии по отцу.

Географически фамилия редкая и, скорее всего, имеет локальное происхождение. В дореволюционных источниках и современных базах данных Струнаевы встречаются точечно, преимущественно в центральных и северных губерниях России — Владимирской, Костромской, Вятской. Там слово «струна» в диалектах могло иметь дополнительные значения, например, «жердь» или «веревка», что тоже могло стать основой для прозвища плотника или бурлака.

Если сравнивать Струнаева с однокоренными фамилиями — Струнин, Струнников, Стрункин, — то бросается в глаза его «глагольная» природа. Струнин — прямой потомок Струны (чистое прозвище по предмету), а Струнаев — потомок Струная (прозвище по действию). Это различие тонкое, но важное для этимолога: оно указывает не на профессию, а на характер предка. Версия о музыканте, хоть и самая красивая, для Струнаева менее вероятна, чем для фамилии Струнников, где суффикс -ник прямо указывает на ремесленника. Струнаев — это фамилия-характер, а не фамилия-ремесло.