Фамилия Сухоконев — редкий пример, когда прозвище складывается из двух полнозначных корней, а не из корня с суффиксом. Её основа — «сухой конь». В русских говорах «сухим конём» называли тощую, измождённую лошадь, либо коня на деревянных ногах — игрушку. Но вряд ли прозвище давали человеку, похожему на старую лошадь. Скорее, оно указывало на владельца такого коня: крестьянина, у которого лошадь была настолько худа, что это бросалось в глаза и становилось его приметой. В среде, где конь — главное рабочее животное, подобная деталь легко закреплялась в уличном имени.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: прозвище Сухоконь плюс притяжательный суффикс -ев. Вопрос, почему -ев, а не -ов? Потому что основа оканчивается на мягкий согласный (конь). Если бы прозвище звучало как Сухокон, мы бы получили Сухоконов. Такие тонкости показывают, что фамилия сложилась в живой устной речи, а не в канцелярии.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям: в ревизских сказках XIX века Сухоконевы встречаются в Воронежской, Курской, Харьковской губерниях. Это зона чернозёмного крестьянства, где лошадь была основой хозяйства, а прозвища — точнее зеркало быта.

В ономастике фамилия не описана в крупных словарях (Унбегаун, Никонов), что само по себе говорит о её редкости. По той же модели образована фамилия Сухоруков (от «сухая рука»), но там основа яснее. А вот Сухоконев — случай, когда прозвище могло быть не только обидным, но и иронически-ласковым: «сухой конь» — это ещё и старый верный друг, который тащит лямку, хотя и отощал. Вероятно, первый носитель был небогатым, но работящим человеком.

Сложно сказать, было ли это прозвище односословным. Среди однодворцев (государственных крестьян) такие сложные прозвища встречались часто, но могли носить и помещичьи крестьяне. Важно другое: фамилия не угасла, хотя число её носителей по России невелико — несколько сотен человек.