Фамилия Сухомлин образована от прозвища Сухомля, и это прямо указывает на то, что предок носителя фамилии был человеком либо очень худым, либо, наоборот, суровым и черствым. Исходное слово — прилагательное «сухой», которое в народной речи имело два основных значения: «худощавый, иссохший» и «бесчувственный, жесткий». Поэтому прозвище Сухомля могли дать и долговязому подростку, которого «ветром качало», и неприступному мужику, не знающему жалости.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Сухомл- добавили типичный русский патронимический суффикс -ин. Такой суффикс в русском языке обычно присоединяли к основам на -а/-я: если отца звали Сухомля, то его дети автоматически становились «Сухомлиными детьми», а потом просто Сухомлиными. Это отличает фамилию от более частых образований на -ов/-ев, которые крепились к основам на твердый согласный. Впрочем, в южнорусских и украинских говорах, где прозвище Сухомля особенно распространено, параллельно существовал и вариант Сухомленко, но форма Сухомлин закрепилась именно в великорусской традиции.

Интересно, что прозвище Сухомля не уникально. Оно входит в целое гнездо «сухих» фамилий: Сухоруков, Сухопаров, Суходолов, Сухонин. Все они образованы от одного корня, но каждое фиксирует свою деталь: у Сухомлина — общий облик или характер, у Сухорукова — сухая, жилистая рука, у Сухопарова — сухопарое телосложение. Это говорит о том, что наши предки внимательно относились к внешности и нраву соседа и умели одним метким словом описать человека на всю жизнь.

Версия о «бесчувственном» характере выглядит правдоподобнее для прозвища, которое закрепилось за родом. Худоба — черта временная: человек мог поправиться, и прозвище потеряло бы смысл. А вот стойкая суровость, нежелание идти на уступки, «сухость» в общении — качество постоянное, за которое прозвище могли носить десятилетиями и передать детям. Впрочем, в северных говорах слово «сухомля» могло означать и просто «сухое место, возвышенность среди болота», и тогда прозвище могло относиться к человеку, живущему на таком участке. Но эта версия менее распространена, и большинство ономастов склоняются к антропонимическому, а не топонимическому происхождению.

Точных документальных свидетельств о первых носителях фамилии в открытых источниках немного. Фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине, что согласуется с географией бытования прозвища Сухомля. Сословной принадлежности фамилия не несет: прозвище могли дать и крестьянину, и посадскому человеку, и служилому — все зависело от того, кто и как обозвал предка. Суффикс -ин не указывает на знатность или простолюдинство, он лишь фиксирует имя отца.

Таким образом, фамилия Сухомлин — это застывшая характеристика человека, жившего несколько веков назад. Потомок Сухомли получил фамилию по отцу, а тот, в свою очередь, по деду. Сегодня носитель фамилии может с одинаковой вероятностью оказаться потомком и сухопарого крестьянина, и угрюмого старосты — но в любом случае прозвище когда-то точно описывало реального человека.