Фамилия Сухомлинов — классический пример русского «отчества второго порядка», то есть фамилии, которая закрепилась за внуком. Цепочка здесь такая: сначала было прозвище Сухомля, его сына звали Сухомлин (то есть «Сухомлин сын»), а вот уже внук получал фамилию Сухомлинов — буквально «внук Сухомли». Такой тип образования с суффиксом -ов/-ев характерен для основной массы русских фамилий, но в данном случае интересна именно промежуточная ступень: прозвище не перешло в фамилию напрямую, а дало жизнь еще одному отчеству.

Основа прозвища — прилагательное «сухой». В диалектах и в старом языке это слово имело два главных значения, и оба могли лечь в основу прозвища. Первое — «худой», «тощий»: так могли назвать человека сухощавого телосложения, «сухого» в прямом смысле слова. Второе — переносное: «сухой» в смысле «бесчувственный», «черствый», «суровый». В этом случае прозвище отражало характер — жесткого, несентиментального человека, которого нелегко разжалобить. Обе версии имеют право на жизнь, и, скорее всего, в разных семьях прозвище возникало независимо, по разным причинам. Более правдоподобной выглядит первая, «внешняя» версия: прозвища по физическим особенностям в крестьянской среде встречались чаще, чем по тонким психологическим наблюдениям.

Интересно, что параллельно в русском языке существовали и другие однокоренные фамилии — Сухоруков, Сухопаров, Сухотин. Все они строились от тех же корней со значением «сухость», но подчеркивали разные детали: один — сухую руку, другой — сухопарое сложение. Фамилия Сухомлинов стоит в этом ряду особняком: она не указывает на конкретную часть тела, а описывает человека целиком, что делает ее более древней по типу — такие целостные прозвища чаще возникали в допетровскую эпоху.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Сухомлиновы могли появиться независимо в разных регионах. Показательно, что прозвище Сухомля и производные от него фамилии встречаются и в северных, и в южнорусских говорах, что говорит о его общенародном распространении. При этом фамилия никогда не была ни редкой, ни сверхчастотной, что типично для прозвищных фамилий, которые не связаны с каким-то одним сословием или ремеслом.

Несмотря на кажущуюся простоту, Сухомлинов — хороший пример того, как одно диалектное слово может рассказать о внешности или характере далекого предка. Фамилия сохранила в себе память о том, как в старину люди метко и коротко давали друг другу прозвища, которые затем навсегда закреплялись за целыми родами.