Фамилия Сухомлинов — редкий пример того, как прозвище, а не церковное имя, легло в основу сразу трёх поколений. Цепочка выглядит так: Сухомля → Сухомлин → Сухомлинов. То есть перед нами отчество второго порядка: Сухомлинов — это сын Сухомлина и внук Сухомли. Такая модель встречается реже, чем простая фамилия на -ов, и потому сразу отличает род от многочисленных «однодневных» прозвищных фамилий.

Корень здесь — прилагательное «сухой». В старом русском языке оно значило не только «не мокрый», но и «худой», «тощий», а в переносном смысле — «бесчувственный», «чёрствый». Прозвище Сухомля могли дать по внешности: так называли худощавого, жилистого человека, у которого «кожа да кости». Но версия с характером не слабее. Сухомлей могли окрестить сурового, жёсткого мужика, не склонного к сантиментам, того, о ком говорили «сухарь». Обе трактовки имеют право на жизнь, и в каждом конкретном роду значение могло быть своим.

Интересно, что фамилия сохранила суффикс -ин во второй ступени, хотя по правилам русского словообразования от основы на -а чаще ждёшь форму Сухомлинов. Здесь сработала аналогия с краткими прилагательными и прозвищами на -ля: как от прозвища Кривля образовалось Кривлин, так и от Сухомли пошёл Сухомлинов. Это говорит о том, что прозвище было живым и активно использовалось в быту, а не только в документах.

Отдельно стоит сказать о географии. Сухомлиновы — фамилия преимущественно южнорусская и украинская. Наибольшее распространение она получила в землях бывшей Слобожанщины и Войска Донского, где прозвищные фамилии на -ля были особенно популярны. В казачьей среде такие имена приживались легко: они были короткими, меткими и не требовали объяснений.

В дворянские родословные Сухомлиновы тоже попали, но это скорее исключение, чем правило. В основном фамилия оставалась крестьянской и мещанской, что неудивительно: прозвище, данное по внешности или нраву, редко выводило род в высшее сословие. Зато она не потерялась в веках и дожила до наших дней без изменений, сохранив память о том самом Сухомле — сухопаром или суровом предке.