Фамилия Султанши — редкая и яркая, её происхождение сразу отсылает на Восток. Основа здесь — тюркское слово «султан», которое в мусульманском мире означает верховного правителя, государя. Однако не стоит думать, что предки носителя этой фамилии непременно были монархами. Чаще всего такую фамилию давали в качестве прозвища — либо человеку с властным, гордым характером, либо тому, кто служил при дворе местного правителя, либо просто в шутку за важный вид.

Ключевая особенность фамилии — суффикс «-ши». В русской ономастике эта модель встречается редко. Обычно фамилии на «-ши» (как и на «-их», «-ых») характерны для северных и сибирских регионов России, где они указывали на принадлежность к целому роду или семье: «из дома Султанов» или «Султановы дети». Таким образом, Султанши — это форма родительного или предложного падежа множественного числа, которая застыла в качестве фамилии. В говорах это звучало как ответ на вопрос «Чьи будете?» — «Султанши».

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее понять историю. Фамилия Султанов — самая распространённая, её носили и русские дворяне, и татарские мурзы. Султаншин встречается реже, а Султанши — это вообще штучный вариант, почти не встречающийся за пределами определённых мест. Вероятнее всего, фамилия закрепилась в среде татарского или башкирского крестьянства, а также среди служилых людей, получивших прозвище за верную службу хану или царю.

В дореволюционных метриках и переписных листах такая фамилия могла писаться по-разному — через «а» или «о» на конце, с двойным «н» или без, что только подтверждает её народное, бытовое происхождение. Никакой связи с арабским титулом «султанша» (жена султана) здесь нет — фамилия образована от мужского имени или прозвища.