Фамилия Сунгаева — редкий случай, когда географический и этнический след в основе виден почти без оговорок. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ, здесь исходное слово, скорее всего, тюркского или монгольского происхождения.

Разбираем корень «сунга-» или «сунгу-». В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) есть слово «сунгу» — «копьё», «пика». Прозвище Сунга (или Сунгу) могли дать воину, мастеру по изготовлению копий или человеку с острым, прямым характером — по аналогии с оружием. В бурятском и монгольском языках существует имя Сунга (Сунгад), которое могло быть личным именем или родовым прозвищем. Версия с гидронимом — рекой Сунга (приток Амура или река в Забайкалье) — менее вероятна для фамилии, так как прозвища от названий рек обычно давали переселенцам, а не коренным жителям.

Суффикс «-ев» указывает на притяжательную модель: «чей?» — Сунгаев. Это значит, что предок носителя фамилии носил прозвище Сунга. Форма Сунгаева — женский вариант, который закрепился в документах. Фамилия явно недворянская и недуховная: в среде служилых татар, казаков и крестьян Поволжья, Урала и Сибири такие прозвища были обычным делом.

География фамилии сегодня — это в основном Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область и Забайкалье. Встречается она и у русских, и у татар, и у башкир, что лишний раз подтверждает: происхождение не от славянского корня, а от общего для этих народов тюркского слова. Социальный портрет предка — скорее всего, служилый человек (конный воин) или крестьянин, получивший прозвище за характер или род занятий.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать фамилию с диалектным русским словом «сунгать» — толкать, совать. Но это натяжка: глагол редкий и региональный, а распространение фамилии чётко привязано к тюркоязычным регионам, а не к северным русским говорам, где такое слово могло бытовать. Поэтому версия с «копьём» надёжнее.