Фамилия Сурнакин — один из тех случаев, где ключ к разгадке лежит не в личном имени, а в названии музыкального инструмента. Основа фамилии — «сурнак», уменьшительная форма от «сурна» (или «зурна»). Зурна — это деревянный духовой инструмент с резким, ярким звуком, распространённый у многих народов Кавказа, Балкан, Ближнего Востока и Средней Азии. В русской традиции слово «сурна» закрепилось через тюркское посредничество, а музыканта, играющего на ней, называли сурначом, сурнакеем или сурнакой.

Фамилия образована по модели «прозвище + суффикс -ин». Суффикс -ин указывает на принадлежность: Сурнакин — это «сын Сурнаки» или «из семьи Сурнаки». Сурнакой, скорее всего, прозвали человека, чьим ремеслом была игра на зурне. Такие музыканты были востребованы на ярмарках, свадьбах и народных гуляньях, особенно в южных регионах России, где традиция зурны была сильнее. Фамилия могла закрепиться в среде посадских людей или служилых, но почти наверняка не в крестьянской глубинке — там духовые инструменты такого типа встречались реже.

Стоит учесть, что изредка прозвище Сурнака могли дать и за голос — резкий, громкий или гнусавый, напоминающий звук зурны. Но рабочая версия с музыкантом-профессионалом выглядит убедительнее: прозвища по ремеслу в основе фамилий встречаются постоянно. Сурнакин — редкая фамилия, которая не попала в число массовых. Она сохранилась преимущественно в южнорусских областях, а также у потомков казачества, где музыкальные традиции Востока и Кавказа переплетались с русскими.