Фамилия Сурнакова хранит память о прозвище дальнего предка — Сурнак. В основе лежит нарицательное «сурна», у которого два самостоятельных значения: «лоб, темя у лошади» и «струнный музыкальный инструмент». Отсюда и две версии происхождения прозвища. Сурнаком могли назвать человека с большим или широким лбом — такая примета бросалась в глаза и легко закреплялась за человеком в качестве обиходного именования. Но не менее вероятно, что прозвище относилось к роду занятий: музыканта, игравшего на сурне, тоже могли кликать Сурнаком.

Слово «сурна» родственно названию духового инструмента зурна, которое пришло в русский язык из тюркских наречий. Однако в данном случае речь идёт именно о струнном инструменте, что делает версию о музыканте не менее убедительной, чем версия о внешности. Спор между этими двумя толкованиями вряд ли разрешится окончательно: прозвище одинаково естественно могло возникнуть и в среде ремесленников-музыкантов, и в крестьянской среде, где меткие прозвища часто давали по наружности.

Фамилия построена по самой распространённой русской модели: к прозвищу Сурнак добавили суффикс -ов, а затем и родовое окончание -а, указывающее на женскую линию или на принадлежность к роду. Так что Сурнакова — это буквально «дочь или жена Сурнака». Мужской вариант — Сурнаков — встречается чаще, но женская форма, как и положено, сохраняет ту же основу и тот же смысл.

Прозвище Сурнак закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, вытеснив в быту крестильное имя, и со временем легло в основу фамилии. Потомки того, кого звали Сурнаком, получили фамилию Сурнаковы, и она по сей день передаёт память о происхождении рода — о том, кем был предок: то ли человеком с приметной внешностью, то ли музыкантом, владевшим струнным инструментом.