Фамилия Сурнаков — один из тех редких случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается прозвище, а не церковное имя. В основе лежит слово «сурна», и у него два самостоятельных значения. Первое — «лоб, темя у лошади», второе — «струнный музыкальный инструмент». Отсюда и прозвище Сурнак: так могли назвать либо человека с большим, широким лбом, либо музыканта, игравшего на сурне. Фамилия, таким образом, указывает на внешнюю особенность предка или на его ремесло — и та и другая версия одинаково правдоподобны, спорить тут не о чем.

Словообразовательная модель простая и типичная для славянских фамилий: прозвище Сурнак + патронимический суффикс -ов. Это значит, что фамилию получил сын, внук или более дальний потомок человека по прозвищу Сурнак. В русской традиции такие фамилии закрепились в XV–XVII веках, когда прозвища начали передаваться по наследству. Сурнаковы — не дворянский род с известной генеалогией, а скорее крестьянская или посадская семья, где прозвище закрепилось за главой дома и перешло к детям.

Интересно, что слово «сурна» в значении музыкального инструмента — заимствование, пришедшее в русский язык из тюркских наречий, где «сурнай» означало духовой инструмент, род гобоя или флейты. В русских говорах значение сдвинулось, и сурной называли и струнный инструмент, и вообще любой гудящий предмет. Поэтому музыкант-сурнак — это, скорее всего, не академический исполнитель, а скоморох или народный умелец, игравший на ярмарках и свадьбах. Церковь таких людей не жаловала, но в народной среде прозвище не несло отрицательного оттенка.

Вторая версия — «лоб, темя у лошади» — тоже имеет право на жизнь. В говорах слово «сурна» фиксируется именно в этом значении, и прозвище Сурнак могло закрепиться за человеком с крупной, выпуклой головой. В старину такие внешние прозвища давали без злого умысла, просто как отличительный признак. Сравните с фамилиями Лобанов, Лбищев — та же логика.

Стоит оговориться: фамилия бытует и в форме Сурнакин, что указывает на параллельное образование от той же основы через суффикс -ин. Такое случается, когда прозвище отца оканчивалось на согласный, а в разных ветвях рода выбрали разные суффиксы. Обе формы — Сурнаков и Сурнакин — восходят к одному корню и одной модели именования, так что носители этих фамилий, вероятно, родственники, разошедшиеся по разным губерниям.

Точное время и место возникновения фамилии Сурнаков без генеалогических изысканий не определить: такие прозвищные фамилии формировались в разных регионах независимо друг от друга. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что прозвище Сурнак было живым и употребительным в народной среде. Это не книжная фамилия, не искусственное образование — она выросла из разговорного языка, из бытового прозвища, которое приклеилось к человеку и пережило его на несколько столетий.