Фамилия Сурнаков хранит память о прозвище дальнего предка — Сурнак. В основе лежит нарицательное «сурна», у которого было два значения: «лоб, темя у лошади» и «струнный музыкальный инструмент». Отсюда и две версии происхождения прозвища. Сурнаком могли назвать человека с большим, широким лбом — такая кличка подмечала внешнюю особенность. Либо же так закрепляли за музыкантом, игравшим на сурне, — тогда прозвище указывало на род занятий.

Обе трактовки равноправны, и выбрать одну без дополнительных сведений о конкретной семье сложно. Но важно другое: прозвище Сурнак оказалось настолько употребительным, что заменило человеку имя в быту, а затем перешло в фамилию. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Сурнаков буквально значит «сын Сурнака», «из рода Сурнака». Так потомки человека с этим прозвищем и получили свою фамилию.

Любопытно, что слово «сурна» родственно названию духового инструмента — зурны, известного у многих народов Востока и Кавказа. В русских говорах слово закрепилось именно за струнным инструментом, что добавляет путаницы в толкования, но не меняет главного: прозвище звучало ярко и цепко. Род Сурнаковых, как и Сурнакиных — вариант с суффиксом -ин, — несёт эту память через поколения, и фамилия по сей день остаётся живым свидетельством того, каким видели предка окружающие: либо приметным внешне, либо мастером музыки.