Фамилия Суровяткин — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а яркая черта характера, закреплённая в уменьшительно-ласкательной форме. Если разобрать её по составу, сразу видна необычная модель: корень «суров-» (от прилагательного «суровый»), суффикс «-ят-» и фамильный суффикс «-кин». Суффикс «-ят-» в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на «детёныша» или молодое существо (сравните: теляткин, поросяткин). В сочетании с корнем «суров-» он даёт значение «сын (или потомок) Суровятки» — а Суровяткой в народе могли назвать ребёнка, который уже в детстве отличался серьёзностью, угрюмостью или строгим нравом. То есть фамилия буквально означает «чей-то маленький суровый человек».

Вероятнее всего, прозвище Суровятка дали не взрослому, а подростку или юноше — возможно, в насмешку или как констатацию факта: «суровый малый». В русских говорах слово «суровый» имело и дополнительные оттенки — «грубый, неласковый», а в некоторых диалектах даже «дикий, неприветливый». Такое прозвище могло закрепиться за человеком с тяжёлым характером или, наоборот, за тем, кто вёл себя не по годам серьёзно.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. Встречается она нечасто — по данным современных телефонных справочников, основные очаги Суровяткиных находятся в Кировской, Нижегородской областях и в Пермском крае. Это как раз те территории, где в XVI–XVII веках активно формировались фамилии на «-яткин» от прозвищ с экспрессивной окраской.

В отличие от более распространённых Суровых и Суровиковых, где суффиксы «-ов» и «-ик» просто указывают на принадлежность, Суровяткин сохраняет в себе уменьшительный оттенок. Это редкий случай, когда фамилия донесла до нас не только характеристику предка, но и интонацию, с которой её произносили — скорее с усмешкой, чем с осуждением.