Фамилия Сурцев — из числа тех, что образованы не от церковного имени, а от мирского прозвища. В её основе лежит древнерусское слово «сурец» или «сурь», которое в разных говорах имело несколько значений. Чаще всего так называли человека угрюмого, неприветливого, «сурового» — в диалектах «сурый» означало «пасмурный», «сердитый». Вторая, менее очевидная версия отсылает к слову «сур» в значении «муравей»: в некоторых областях «сурцом» могли прозвать хлопотливого, работящего человека. Наконец, есть гипотеза, что прозвище Сур или Сурец давали выходцам из города Сура — такое название носят несколько населённых пунктов в Поволжье и на Украине.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Сурцев буквально значит «сын Сурца». В русском языке суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или ц, что как раз и произошло. Интересно, что фамилия Сурцев встречается в документах с XVI века — в частности, в писцовых книгах Новгородской земли упоминаются крестьяне с этим прозвищем. Это говорит о том, что фамилия не дворянская, а крестьянская или посадская, и закрепилась в северо-западных и центральных регионах России.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Сурков, Суров, Суриков — показывает, что все они восходят к одному корню, но разошлись по суффиксам. Сурцев стоит особняком: если Сурков образовано от «сурка» (зверька), а Суров — напрямую от прилагательного, то Сурцев сохранило архаичную форму прозвища на -ец. Такие прозвища с уменьшительным или характеризующим оттенком были популярны в XV–XVII веках, но позже часто вытеснялись более простыми моделями на -ов.

Сегодня Сурцевых больше всего в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — то есть на территории бывших новгородских и вятских земель. Это косвенно подтверждает северное происхождение фамилии. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки были крестьянами или ремесленниками из Русского Севера, а прозвище им дали за характер — суровый нрав или, наоборот, муравьиную трудолюбивость.