Фамилия Сурцева — женская форма фамилии Сурцев, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем Сур. В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, образованных от полных христианских имён, Сурцев стоит в ряду прозвищных фамилий, где основа — короткое, часто экспрессивное слово.

Самая вероятная версия — связь с диалектным глаголом «сурить», который в разных говорах означал «сердиться, дуться, хмуриться» или, наоборот, «говорить вздор, пустословить». Человек с прозвищем Сур мог быть угрюмым, нелюдимым, либо, по другой ветви значений, — болтливым и суетливым. В псковских и тверских говорах «сурой» называли сырую, ненастную погоду, что также могло стать источником прозвища для человека с тяжёлым или переменчивым нравом.

Менее распространённая, но возможная версия — происхождение от дохристианского имени Сур, которое фиксируется в древнерусских памятниках. В этом случае имя могло быть связано со словом «сур» в значении «влажный, мокрый» или с финно-угорскими корнями (ср. коми «сур» — «пиво»). Однако для центральной России такая этимология менее типична.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий: в данном случае на -рь (Сурь → Сурьев) или на -р (Сур → Сурцев). Форма Сурцев закрепилась как наиболее употребительная, хотя в старых переписях можно встретить вариант Сурьев — однокоренную, но с другим суффиксальным оформлением.

Фамилия не относится к числу дворянских или широко распространённых. Её носители — в основном крестьяне и посадские люди северных и центральных губерний России (Вологодская, Костромская, Ярославская). Встречается она и у старообрядцев, что косвенно подтверждает её древнее, доцерковное происхождение, не связанное с календарными святыми.

Таким образом, предки Сурцевых — люди, получившие прозвище по характеру или поведению, а сама фамилия хранит в себе оттенок диалектного слова, вышедшего из активного употребления.