Фамилия Сванов — одна из тех, что вызывает вопросы уже при первом взгляде. Корень «сван-» редко встречается в русских фамилиях, и это не случайно. Скорее всего, перед нами не исконно русская, а русифицированная фамилия, образованная от этнонима «сван» — так называют народ, живущий в горной Сванетии на северо-западе Грузии. Сваны говорят на собственном языке, имеют яркую культуру и издавна славились как воины и альпинисты.

По самой простой версии, фамилия Сванов возникла в русской среде, когда выходца из Сванетии или человека, похожего на свана (например, высокого, с характерными чертами лица), прозвали Сван. А потом от этого прозвища по стандартной модели образовали фамилию с суффиксом -ов: Сванов. Такая модель типична для русских фамилий от названий народов — ср. Греков, Татаринов, Немцов. То есть предок носителя фамилии мог быть сванским переселенцем, купцом или военным, оказавшимся в русскоязычной среде.

Есть и более редкая, но лингвистически возможная версия: фамилия могла произойти от неканонического личного имени или прозвища Сван. В некоторых севернорусских говорах «сваном» называли человека, который «сванится», то есть важничает, задирает нос. Однако эта гипотеза слабее: слово с таким значением не зафиксировано в авторитетных диалектных словарях, а в письменных источниках фамилия Сванов встречается почти исключительно на юге России и Кавказе, что подтверждает первую, «этническую» версию.

Фамилия Сванов — не самая распространённая, но и не уникальная. Она встречается в Краснодарском крае, Ставрополье, Ростовской области — то есть в регионах, где исторически было смешанное население и контакты с народами Кавказа. В дореволюционных метрических книгах Свановы записаны и среди казаков, и среди крестьян, и среди мещан. Никакого дворянского герба или знаменитого рода за этой фамилией не числится — она бытовая, прозвищная, и именно в этом её ценность: она прямо указывает на национальные корни предка, который когда-то спустился с кавказских гор и получил русскую фамилию.