Фамилия Свалов образована от личного прозвища Свал, и в её основе лежат две основные версии. Первая отсылает к диалектному слову «свал» — так в некоторых говорах называли нарост на дереве, кап. Прозвище могли дать человеку по внешнему сходству — например, за плотное телосложение или заметную особенность. Но у этой версии есть и «охранительная» сторона: в крестьянской среде нередко давали детям имена с неблагозвучным смыслом, чтобы отвести злые силы. Надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, родители могли нарочно назвать его Свалом — считалось, что такое имя защитит от сглаза.

Вторая версия связывает прозвище с глаголом «сваливать». В этом случае родоначальник Сваловых мог быть свальщиком — работником, который валял сукно или шерсть. Профессиональные прозвища часто закреплялись за целым родом, поэтому в фамилии могла сохраниться память о ремесле предка.

Сам способ образования типичен для русских фамилий: к основе Свал добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность потомку человека по имени или прозвищу Свал. Так что буквально фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын, внук или дальний потомок Свала.

Какая из версий правдоподобнее, сказать сложно. Обе имеют право на существование, но прозвища от диалектных слов в русской ономастике встречаются чаще, чем прямые указания на узкую профессию. К тому же слово «свал» в значении «нарост» зафиксировано в северных говорах, что может указывать на географию возникновения фамилии — возможно, её корни стоит искать на Русском Севере или в Поволжье.

В документах фамилия встречается в разных регионах России, но массового распространения не получила. Это говорит о том, что род, скорее всего, берёт начало из одной местности и не был многочисленным.