Фамилия Свальбов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если отбросить случайные совпадения, её основа — не русское слово, а, скорее всего, адаптированное немецкое или скандинавское имя либо прозвище.

Наиболее правдоподобная версия: фамилия образована от немецкого Schwalbe — «ласточка». В таком случае исходным было прозвище Schwalb (или Schwalb) — «ласточка», которое давали либо за лёгкость и подвижность, либо за какую-то внешнюю черту (тёмные волосы, быстрые движения). В русской среде это прозвище русифицировали, добавив типичный патронимический суффикс -ов: Свальб-ов. Переход Schwalbe в «Свальб» объясним: немецкое «ш» на слух воспринималось как твёрдое «с», а окончание -е отпало. Фамилия могла появиться у обрусевших немцев, выходцев из Прибалтики или у крестьян, контактировавших с немецкими колонистами.

Менее вероятная, но возможная версия — от балтийского или славянского корня, связанного с «свалить» (например, прозвище Свальба — «тот, кто валит, сбивает»). Однако эта гипотеза слабая: суффикс -ов в таком случае был бы естественным, но само прозвище не зафиксировано в исторических источниках, и звучание «Свальб» нетипично для славянской лексики. Поэтому версия с «ласточкой» выглядит убедительнее.

Географически фамилия могла закрепиться в регионах, где издавна селились немцы: Поволжье, юг Украины, Прибалтика, Санкт-Петербургская губерния. Встречаются единичные носители, но массового распространения фамилия не получила — это говорит о том, что родоначальник был, скорее всего, одним человеком, а не целой группой переселенцев.

Словообразовательная модель простая: основа (прозвище Свальб) + суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Свальба). Фамилия не содержит древних княжеских или боярских суффиксов (-ский, -ич), так что её носители, вероятно, относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Поскольку фамилия редкая, точных сведений о знаменитых носителях нет, но для потомков она — прямая нить к конкретному предку, носившему необычное прозвище «Ласточка».