Фамилия Свальнов — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. Её основа — слово «свальный», а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Свальнов буквально означает «сын Свального». Такой тип фамилий был широко распространён на Руси, когда прозвище отца закреплялось за его детьми и внуками.

Вопрос о том, что именно означало прозвище Свальный, остаётся открытым, но здесь есть две основные версии. Первая отсылает к диалектному слову «свал» — так в некоторых говорах называли нарост на дереве, кап. Если прозвище пошло от этого корня, то оно, скорее всего, описывало внешность человека — например, плотное телосложение или какую-то особенность фигуры, которую сравнивали с крепким древесным наростом.

Вторая версия выглядит более убедительной. Она связывает прозвище с глаголом «сваливать» и родом занятий. В старину существовала профессия свальщика — человека, который занимался сваливанием, то есть уплотнением и уваливанием сукна или шерсти при изготовлении войлока и валяной обуви. Работа эта была тяжёлой и требовала физической силы, поэтому прозвище Свальный могло закрепиться за мастером, а затем перейти к его потомкам. Учитывая, что профессиональные прозвища в основе русских фамилий встречаются чаще, чем прозвища по внешности, этот вариант правдоподобнее.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий. Однако сам факт, что она сохранилась и дошла до наших дней, делает её интересным памятником славянской письменности и культуры, хранящим память о занятиях и языке предков.