Фамилия Сваловы, если разбирать её по составу, — это классическая русская фамилия-прозвище. В её основе лежит личное прозвище Свал, а суффикс -ов указывает на принадлежность: Свалов буквально означает «сын Свала», «из рода Свала». Такая модель образования была самой распространённой на Руси в XV–XVII веках, особенно среди крестьян и посадских людей, поэтому фамилия органично вписывается в обширный пласт русских родовых имён.

Главный вопрос — что означало само прозвище Свал. Самая убедительная версия связывает его с диалектным словом «свал» — так в некоторых говорах называли нарост на дереве, кап. Прозвище могли дать человеку по внешнему сходству: коренастому, крепкому, невысокому, с плотной фигурой, напоминающей такой древесный наплыв. В этом случае фамилия отражает характерную внешность родоначальника.

Но у прозвища могла быть и другая, более тонкая роль. В народной среде бытовала традиция давать детям «охранительные» имена — нарочито неблагозвучные, чтобы отвлечь злых духов. Надеясь вырастить сына красивым и здоровым, родители могли наречь его Свалом, как бы «подстраховывая» судьбу: назвали некрасиво — а вырос видным молодцем. Эта практика была широко распространена у славян, и версия выглядит правдоподобной, хотя и менее очевидной, чем первая.

Существует и третья гипотеза, выводящая прозвище из глагола «сваливать». В этом случае родоначальник Сваловых мог быть свальщиком — работником, который валял сукно или шерсть, сбивая их в плотный войлок. Ремесленные прозвища нередко закреплялись за семьями, но здесь стоит сделать оговорку: для обозначения такого мастера чаще использовали слово «валяльщик» или «шерстобит», поэтому данная версия уступает первым двум в убедительности.

Точное место и время возникновения фамилии Сваловы установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники по крестьянским родам часто скудны. Однако можно уверенно сказать, что фамилия эта — не книжного, а живого, народного происхождения. Она хранит память о диалектном слове, которое сегодня почти исчезло из речи, и о тех людях, которые носили прозвище Свал — будь то плотный мужик с наростом на дереве в хозяйстве, хитрый родитель или работник на суконной мануфактуре.