Фамилия Сванова — женская форма фамилии Сванов, и её разбор стоит начать с мужского варианта, потому что именно он несёт основную смысловую нагрузку. Сванов — это типичная русская патронимическая фамилия, образованная с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — «Сванов», то есть сын или потомок человека по прозвищу Сван.

Самая прямая и очевидная версия происхождения основы — от слова «сван». В русских говорах так называли жителя Сванетии, исторической области в Грузии. Сваны — один из субэтносов грузин, известный своим горским укладом и особым языком. В этом случае предок носителя фамилии мог быть выходцем с Кавказа, которого на Руси прозвали по месту происхождения. Прозвища по этническому признаку — частый источник русских фамилий: вспомните Немцов, Греков, Татаринов. Сванов в этом ряду стоит особняком из-за узкой географической привязки.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — от прозвища, связанного с диалектным словом «свань» или «сваня». В некоторых северных и сибирских говорах так могли называть человека нерасторопного, вялого или, наоборот, того, кто «сванится» — ленится, медлит. Однако эта гипотеза слабее: она не подтверждена устойчивой фиксацией такого прозвища в письменных источниках, в отличие от этнонима «сван», который встречается в документах XVII–XVIII веков.

Необычность фамилии в том, что она редка и не имеет широкой географии. В отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, Свановы встречаются точечно, преимущественно в южных регионах России, что косвенно подтверждает версию о кавказском корне: через казачьи области и Ставрополье шли контакты с горскими народами. Фамилия почти не встречается в центральных и северных губерниях, где этноним «сван» был бы экзотикой.

Если судить по модели образования, Сванов — фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или казачья. Суффикс -ов без дополнительных приставок и окончаний на -ский указывает на простое происхождение: её давали в среде, где человека называли по отцу или по прозвищу, без сословных изысков. Так что предки Свановой, скорее всего, были либо служилыми людьми на южных рубежах, либо крестьянами, среди которых и закрепилось прозвище по национальности.