Фамилия Сватеевы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имён (Иванов) или профессий (Кузнецов), эта прямо указывает на свойство характера или род занятий предка. Основа здесь — слово «сват». Но не в современном бытовом значении «человек, который сватает невесту», а в более широком, древнерусском: «сват» — это человек, состоящий в свойстве, то есть родственник по браку (отец одного из супругов по отношению к родителям другого). Однако фамилия могла закрепиться и за профессиональным сватом — посредником в свадебных делах, который ездил договариваться о браке.

Суффикс -еев (а не -ов) указывает на то, что основа фамилии оканчивалась на мягкий или шипящий согласный: Сватей. В говорах форма «Сватей» (с ударением на первый слог) — это ласкательное или обиходное обращение к свату. То есть Сватеевы — это буквально «чьи?» — принадлежащие Сватею. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ей/-еев встречаются чаще, чем на юге.

Интересно, что у фамилии нет варианта Сватовы, хотя логически он напрашивается. Это говорит о том, что прозвище закрепилось именно в уменьшительной форме, как, например, Дружков (от Дружок) или Зятьков (от Зятёк). Сватей, вероятно, был человеком общительным, имевшим много свойственников, либо тем самым ходоком по свадебным делам — в деревнях таких людей уважали и помнили по прозвищу.

В дореволюционных источниках фамилия встречается спорадически, в основном в крестьянской среде. Дворянских родов Сватеевых не зафиксировано — это говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где сословные перегородки были жёсткими, а прозвища давали по житейской роли, а не по служебной должности. Сватеевы — это фамилия-прозвище, которая сохранила прямой отсыл к семейному или обрядовому укладу русской деревни, где сват был фигурой ключевой и заметной.