Фамилия Сватеев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а термин из сферы семейных и родовых отношений. В отличие от распространенных «Ивановых» и «Кузнецовых», эта фамилия рассказывает не о предке-ремесленнике, а о его социальной роли в деревенской общине. Корень здесь — слово «сват». Сватом называли человека, который по поручению жениха или его родни вел переговоры о браке с семьей невесты. Роль эта была почетной и ответственной: плохой сват мог разрушить будущий союз, а удачный — укрепить связи между двумя родами.

Словообразовательная модель простая и типичная для русских фамилий: к основе «сват» добавили суффикс принадлежности -ев. Суффикс указывает, что родоначальник был чьим-то сыном или потомком. То есть Сватеев буквально означает «сын свата» или «из рода свата». Интересно, что в разговорной речи XIX века слово «сват» могло закрепиться не только за человеком, выполнявшим функцию сватовства, но и за тем, кто этим славился или даже получил такое прозвище из-за сварливого, «свадебного» характера — хотя вторая версия менее вероятна.

Фамилия Сватеев — преимущественно русская, с южнорусским и центральным ареалом распространения. Встречается в документах по Курской, Воронежской и Тульской губерниям, где институт сватовства был особенно развит и обставлен сложными обрядами. В некоторых говорах слово «сват» имело и дополнительное значение — «свояк», «родственник по браку», что лишь укрепляет фамильную связь с родством, а не с ремеслом.

Примечательно, что фамилия не получила варианта «Сватов», который был бы еще более прямолинейным. Форма на -еев — более старая, она могла сохраниться в тех говорах, где притяжательные прилагательные образовывали именно по этой модели. В ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна) подобные фамилии на -еев от основ на твердый согласный считаются архаичным явлением, что делает Сватеева еще и лингвистическим раритетом.