Фамилия Свербетя почти наверняка связана с глаголом «свербеть», но вот что именно вкладывали в это слово предки — вопрос, на который нет однозначного ответа. В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля у этого глагола зафиксировано два значения, и оба могли дать жизнь прозвищу.

Первое значение — «блестеть, отражать свет». Если отталкиваться от него, то Свербетей могли прозвать человека, который выделялся внешним лоском, опрятностью, блеском одежды или манер. Второе значение — «зудеть, чесаться». Тут логика иная: прозвище могло закрепиться за тем, кто постоянно чесался, или, что вероятнее, выполняло роль оберега. Родители могли назвать сына Свербетей, надеясь, что он будет здоровым и зуд, как болезнь, его не коснётся.

Сама форма фамилии необычна. Окончание -я при типичном для русских фамилий -ов или -ин выдаёт южнорусское или украинское происхождение. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, где суффикс -ет- образует имя-прозвище от глагольной основы. Подобная модель встречается в фамилиях типа Болботя или Вергетя, но Свербетя — редкий случай, и потому её корень так трудно распознать без специальных знаний.

Исторически фамилия могла закрепиться за основателем рода в форме уличного прозвища, которое затем, при переписях или ревизиях, перешло в официальный документ. Носители фамилии, вероятно, жили в регионах, где говорили на суржике или украинских говорах, а сама фамилия могла писаться по-разному: Свербета, Свербетя, Свербей. Современное написание с конечным -я — результат адаптации к русской орфографии, хотя в украинском языке она звучала бы как Свербетя с ударением на втором слоге.

Точных данных о географическом распространении фамилии в открытых источниках мало, что говорит о её редкости. Но сам факт, что она сохранилась, позволяет предположить: прозвище было ярким и цепким, иначе оно не закрепилось бы в качестве родового имени.