Фамилия Светненко звучит так, будто в ней спрятан свет, и это не случайно. В её основе лежит прозвище или мирское имя Светный, Светня — так на Руси могли назвать человека со светлыми волосами или лицом, либо того, кто отличался ясным умом и весёлым нравом. Корень «свет» в восточнославянской антропонимии был продуктивным, породив целый ряд фамилий: Светлов, Светличный, Светляков. Но Светненко стоит особняком из-за своего суффикса.

Фамилия образована по типично украинской модели с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках означал «сын» или «потомок». То есть Светненко — буквально «сын Светного» или «сын Светни». Эта модель была особенно распространена в Поднепровье, на Левобережной Украине и в Слобожанщине, откуда фамилия, скорее всего, и родом. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, украинские -енко не застывали в сословной принадлежности: их носили и казаки, и крестьяне, и мещане.

Интересная деталь: написание фамилии с двумя «н» — Светненко, а не Светенко — указывает на происхождение от полной формы прозвища (Светный, а не Света). Если бы в основе лежало имя Света, мы бы получили форму Светенко. Двойное «н» — это не опечатка, а след того, что предка звали именно Светным. Встречаются и варианты с одним «н», но они редки и, скорее всего, результат упрощения при записи.

Споров вокруг этимологии почти нет: корень прозрачен, а суффикс типичен. Единственная гипотеза, которую иногда выдвигают любители, — связь с церковным именем Свет (как сокращение от Светополк), но это натяжка: в святцах такого имени нет. Куда правдоподобнее, что прозвище дали по внешности или характеру. В словарях украинских фамилий (например, у Ю. К. Редько) подобные формы на -енко от прилагательных описываются как типичные для казацкой старшины и крестьянства.

В современной России фамилия встречается нечасто, рассеяна по разным регионам, но её украинское происхождение остаётся основным ключом к пониманию. Носитель фамилии Светненко может с большой вероятностью считать, что его предки жили на территории современной Украины или в южнорусских областях, и их прозвали «светлыми» — то ли по цвету волос, то ли по душевным качествам.