Фамилия Светнёва — женская форма фамилии Светнёв. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант, поскольку в русской традиции фамилии образовывались от имени или прозвища главы семьи.

Основа фамилии — «Светн-». Скорее всего, она восходит к прозвищу Светень или Светня. В русских говорах «светень» — это не только уменьшительное от «свет», но и конкретный предмет: светец, подставка для лучины, или сам луч света, а также утренняя заря. Прозвище Светня могли дать человеку бледному, «светлому» лицом, либо тому, кто вставал затемно, «со светнёй», то есть с лучиной. В некоторых областях «светнёй» называли расторопного, видного парня — здесь прослеживается переносное значение «видный, заметный».

Суффикс «-ёв» (фонетический вариант «-ев» после мягкого согласного) указывает на принадлежность: Светнёв — сын Светня. Модель образования типична для северо-восточных и центральных земель России, где фамилии на «-ов/-ев» доминировали. Важно, что ударение падает на последний слог — Светнёв, а не Светнев. Это характерно для фамилий, образованных от слов с беглым гласным (светень — светня — Светнёв).

Более редкая, но возможная версия — связь с нецерковным именем Светна. Такие имена отвлечённого значения («Свет», «Радость», «Любовь») встречались в дохристианской и раннехристианской Руси. Однако прозвищная версия с конкретным значением («человек со светцом») надёжнее: она объясняет и суффикс, и бытовой контекст.

Географически фамилия Светнёв редкая. Её следы ведут в Тверскую, Псковскую и Новгородскую области — именно там слово «светень» в значении «лучина, светец» было особенно распространено. Это косвенно подтверждает, что предки носителя фамилии жили в лесной зоне, где лучиной пользовались повсеместно.

Однокоренных фамилий мало: Светлов, Светличный, Светов. Светнёв стоит особняком — у него не «свет» как таковой, а именно орудийное значение, связанное с крестьянским бытом. Фамилия не дворянская, не купеческая — она из гущи народа, от прозвища, данного по примете или занятию.