Фамилия Светнёв — один из тех случаев, где с первого взгляда понятен корень, но скрывается неожиданная профессиональная подоплёка. Вопреки интуитивному желанию связать её со словом «свет», «светлый» или «светить», наиболее вероятная основа — не прилагательное, а название ремесла.

Разбираем словообразовательную цепочку. В основе лежит слово «свете́ц» (или диалектное «светень»). Так в северных и центральных губерниях России называли подставку или лучину для освещения избы. Светец — это металлический или деревянный держатель, в который вставляли горящую лучину; он стоял на скамье или крепился к стене. Человек, который изготавливал такие светцы, получал прозвище Свете́ц или Све́тень. От него через патронимический суффикс -ёв (фонетический вариант -ев после мягкого согласного) и образовалась фамилия Светнёв: Светень → Светнёв, то есть «сын Светня».

Суффикс -ёв здесь указывает на принадлежность: Светнёв буквально означает «чей? — Светнёв», то есть потомок человека по прозвищу Светень. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ень (сравните: Коптень → Коптнёв, Студень → Студнёв). Фонетически важно, что в исходном прозвище ударение падало на последний слог (Свете́нь), поэтому в фамилии оно сохранилось на окончании: Светнёв.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «светный» (в значении «светлый», «чистый», «блестящий»). В этом случае прозвище Светной или Светный мог получить человек с очень светлыми волосами или лицом. Однако такая версия слабее, потому что суффикс -нёв нехарактерен для прилагательных; обычно от них образуются фамилии с суффиксом -ов (Светлов, Светлый). А вот от существительного с суффиксом -ень переход в -нёв — регулярный процесс.

Географически фамилия Светнёв редкая и встречается преимущественно в бывших северных и центральных губерниях — Архангельской, Вологодской, Костромской, Нижегородской областях. Именно там светец был обязательным предметом крестьянского быта до распространения керосиновых ламп, а профессия светечника или кузнеца, делавшего светцы, имела спрос. Так что предки Светнёвых с высокой долей вероятности были ремесленниками — кузнецами или плотниками, специализировавшимися на изготовлении осветительных приборов для избы.

В отличие от фамилий, образованных от имён (Иванов, Петров), Светнёв относится к «профессионально-бытовому» пласту, который рассказывает не о характере или внешности, а о занятии предка. Это делает её ценной для семейной истории: она прямо указывает на конкретный предмет материальной культуры русского Севера.