Фамилия Свидригайлов звучит так, будто её герой мог бы носить плащ и шпагу — и это не случайно. Она образована от имени Свидригайло, которое принадлежало литовскому князю XV века, брату польского короля Ягайлы. Но связь тут не прямая: фамилия не дворянская, а скорее прозвищная. В основе лежит балтское имя, которое на русской почве переосмыслили: «свирепый», «дикий», «гай» (лес) — народная этимология сложила образ «лесного разбойника» или «свирепого человека».

По словообразовательной модели это типичная отчество на -ов: Свидригайлов буквально означает «сын Свидригайла». Суффикс -ов указывает на принадлежность, и фамилия закрепилась в тех краях, где было сильное литовское и польское влияние — на западе России, в Смоленской, Псковской, Брянской губерниях. Носители могли быть потомками выходцев из Великого княжества Литовского, принявших православие и обрусевших.

Есть и другая версия: фамилия могла возникнуть как прозвище, данное человеку с буйным или необузданным нравом. В говорах «свидригайло» — не только историческое имя, но и бранное слово, означавшее «беспутный человек» или «гуляка». В этом случае фамилия не столько указывает на предка-князя, сколько на характер первого носителя.

Отдельного внимания заслуживает литературная известность: Фёдор Достоевский выбрал эту фамилию для одного из самых мрачных персонажей «Преступления и наказания». Писатель не выдумал её — он взял реально существующую фамилию, которая встречалась в петербургских адресных книгах того времени. Так Свидригайлов стал символом циничного разврата, но в быту это обычная русская фамилия, и её носители — люди самых разных профессий и сословий, а не только герои романов.

Географически фамилия редкая: по переписям XIX века она фиксировалась в основном в западных губерниях, а в советское время разошлась шире, но осталась немногочисленной. Встретить Свидригайлова сегодня можно в Москве, Санкт-Петербурге, на Смоленщине и в Беларуси.