Фамилия Свистола — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось, перейдя в наследственную фамилию. В ней нет типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, которые обычно добавляли к основе. Перед нами чистая основа, застывшая в именительном падеже. Такие «голые» фамилии чаще встречаются на западе и юге России, а также на Украине и в Белоруссии — в зоне влияния польской и украинской ономастики.

Основа фамилии — слово «свистола». В русских говорах и украинском языке это не просто «свисток» или «свистун». Свистолой называли человека, который любит свистеть, делает это громко или постоянно. Но у слова есть и переносное, более интересное значение: в некоторых диалектах «свистола» — пустой, ветреный человек, болтун, тот, кто говорит много и без толку. То есть прозвище могло характеризовать не столько манеру свистеть, сколько склад характера — легкомысленность или хвастовство.

Менее вероятна, но возможна связь с ремеслом. Свистком или свистулькой называли не только игрушку, но и деталь некоторых инструментов или приспособление для подачи сигналов. Если предок был, например, пастухом или ночным сторожем, его могли прозвать по орудию труда — свистку. Но «свистола» — форма скорее уменьшительная или пренебрежительная, что склоняет к версии о прозвище-характеристике, а не о профессии.

Встречаемость фамилии невысокая, основная масса носителей сосредоточена на юге России и в восточных областях Украины. Встречаются также варианты написания Свистол и Свистолов — последний уже с русским суффиксом, образованный по более привычной модели. Фамилия Свистола сохранила исходную форму, и в этом её ценность для историка языка: она — прямое свидетельство того, как в быту закреплялось меткое народное слово.