Фамилия Свистюла — редкий пример, где прозвище застыло в форме, образованной не типичными русскими суффиксами -ов или -ин, а с помощью уменьшительно-ласкательного окончания -юла. Эта модель характерна для украинской и южнорусской традиции: ср. фамилии Вертюла, Крутюла, Соплюла. В основе лежит глагол «свистеть» или существительное «свист». Прозвище Свистюла могли дать человеку со звонким, пронзительным голосом, любителю посвистеть или тому, кто работал со свистом — например, пастуху, который подавал сигналы, или бродячему торговцу, зазывавшему товар.

Вторая, менее очевидная версия связывает основу с диалектным «свистюлька» — так в некоторых областях называли дудку, свирель или игрушку-свистульку. В этом случае прозвище могло перейти на мастера, делавшего такие игрушки, или на музыканта-дударя. Оба варианта указывают на занятие или яркую внешнюю черту, а не на имя отца, что нетипично для большинства русских фамилий и выдает южнорусские или украинские корни рода.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным областям России, а также к Украине. Встречается в Черниговской, Сумской, Брянской областях — на территории бывшего Черниговского воеводства, где украинские говоры смешивались с русскими. В писцовых книгах XVII века подобные прозвища не фиксировались — форма на -юла считается более поздней, возникшей не раньше XVIII века как уличное прозвище, которое затем закрепилось в метриках.

Однокоренные фамилии — Свистунов, Свистун, Свистюк — встречаются чаще, но Свистюла сохранила архаичную уменьшительную форму, которая в современном языке воспринимается как фамилия без родового окончания. Склоняется она по правилам существительных женского рода: Свистюлы, Свистюле, Свистюлу.