Фамилия Сычак звучит неожиданно резко, и это не случайно. В её основе лежит прозвище, образованное от украинского или южнорусского слова «сыч» — ночной хищник, сова. В народной традиции сыч — птица недобрая, угрюмая, живущая в одиночестве, поэтому прозвище Сыч давали человеку замкнутому, нелюдимому или мрачному. Однако есть и другая, более практичная версия: в некоторых говорах «сычами» называли людей, которые скрипят, ноют или говорят глухо, невнятно — отсюда и глагол «сычать». Фамилия образована с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -ак/-чак (как в фамилиях Гайдамак, Козак), который в украинской и польской ономастике часто указывал на молодого или меньшего по статусу носителя признака. То есть Сычак — это не просто «сыч», а «сычонок», «маленький сыч»: так могли прозвать сына того самого угрюмого человека или же подростка с похожим характером.

Географически фамилия тяготеет к западу и юго-западу России, а также к Украине. Встречается в Черниговской, Полтавской, Киевской губерниях, реже — в центральных областях. Среди однокоренных фамилий — Сыч, Сычев, Сычов, Сычихин. Но Сычак стоит особняком: суффикс -ак нехарактерен для великорусских фамилий, зато типичен для украинских, белорусских и польских. Это указывает на то, что предки носителя фамилии, скорее всего, происходили из казацкой или крестьянской среды, где прозвища были особенно живучи и передавались детям без изменений.

В польском языке есть слово «syczak» (свистун, шипящий), но для русской фамилии это маловероятная основа — ударение и семантика не совпадают. Поэтому самая надёжная версия — прозвище от «сыч» с уменьшительным суффиксальным оформлением. Никаких дворянских корней или громких исторических личностей за этой фамилией не числится: Сычаки — это люди из народа, чья фамилия прямо говорит о характере или внешности предка.