Фамилия Сысоев — одна из тех русских фамилий, чью историю можно проследить почти безошибочно. В её основе лежит не прозвище и не род занятий, а личное имя. Конкретно — мужское имя Сысой, которое, в свою очередь, является народной, обиходной формой древнего канонического имени Сисой. Так на Руси переиначили греческое имя Сисой, которое носил один из почитаемых христианских святых — преподобный Сисой Великий, египетский пустынник. Если говорить просто: Сысой — это Сисой, но в том виде, в каком имя прижилось в крестьянской и посадской среде, где греческое «и» легко переходило в привычное «ы».

По словообразовательной модели фамилия относится к самому массовому типу русских фамилий — патронимам на -ов. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность: Сысоев буквально означает «сын Сысоя», «тот, кто из рода Сысоя». Потомок человека по имени Сысой со временем получал прозвание Сысоев, которое закреплялось за его детьми и внуками уже как наследственная фамилия. В этом смысле Сысоевы — типичный пример того, как личное имя, пройдя через несколько поколений, превращалось в устойчивый родовой знак.

Важная деталь: имя Сисой в святцах никогда не было частым. Оно не принадлежало к числу самых распространённых княжеских или боярских имён, поэтому и фамилия Сысоев не стала одной из тех, что встречаются в каждом втором селе. Однако именно эта редкость делает фамилию ценным маркером: она указывает на то, что предок носителя фамилии был крещён в честь конкретного святого, и это имя передавалось по традиции, а не потому, что было самым ходовым. В допетровской Руси имя Сысой встречалось среди крестьян, посадских людей и духовенства, но почти не встречалось в высшей аристократии — это отпечаток социального слоя, в котором фамилия и сформировалась.

Любопытно, что в некоторых говорах имя Сысой обросло дополнительными значениями. В народной среде бытовало прозвищное употребление: Сысоем могли называть человека со странностями, чудака или, наоборот, увальня. Но для фамилии это вторично. Основной, и наиболее правдоподобной, версией остаётся крестильная: фамилия Сысоев восходит именно к церковному имени Сисой, а не к прозвищу. Прозвищная версия не выдерживает критики хотя бы потому, что прозвище Сысой само произошло от того же имени, то есть круг замыкается на имени собственном.

Таким образом, фамилия Сысоев — это замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший для нас ту форму имени, которая в современной церковной практике уже почти не используется. Мы произносим «Сысоев» и не задумываемся, что в этой фамилии застыла живая история адаптации греческого имени на русской почве, со всеми её фонетическими законами и народной языковой смекалкой.