Фамилия Талалаев образована от личного прозвища Талалай и относится к распространенному типу русских фамилий на -ов. В словаре Владимира Даля слово «талалай» означает «картавый». Параллельно существует глагол «талалакать» — «болтать», «пустословить». Поэтому прозвище Талалай могло указывать либо на особенности речи предка — картавость, невнятное произношение, либо на его болтливость и любовь к праздным разговорам. Обе трактовки правдоподобны, но вторая видится более распространенной: прозвища, связанные с манерой говорить, в русской традиции часто строились именно на глаголах звучания.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Талалай добавлялся типичный патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность к роду: Талалаев — сын Талалая. Такая модель была одной из самых продуктивных в русской антропонимии, начиная с XVI–XVII веков, когда фамилии массово закреплялись за крестьянскими и посадскими семьями.

Записи фамилии встречаются в разных регионах, что говорит о ее широком бытовании в народной среде. В 1910 году Талалаевы отмечены в Белевском уезде Тульской губернии, в 1914-м — в Ростове-на-Дону, в 1942-м — в Жирятинском районе Брянской области. География разбросана, но все точки тяготеют к южнорусским и центральным землям, где говоры изобиловали подобными экспрессивными прозвищами.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — формирование фамилий шло постепенно, и одна и та же основа могла независимо закрепиться в разных семьях. Но в целом Талалаев — живой памятник народной речи: в ней сохранился тот пласт лексики, который сегодня почти ушел из обихода, — меткие слова, характеризующие человека через его речь или манеру поведения.