Фамилия Тамбиевы — одна из тех, что стоят у истока кабардинской истории. Если верить преданиям, именно от Кабарды Тамбиева, родоначальника из рода Тамби, пошло название целого народа. Шора Ногмов, кабардинский просветитель, в своих трудах называл Тамбиевых первыми среди пяти фамилий высокостепенных узденей, или тлякотлешей, — это была высшая дворянская степень на Кавказе. Путешественник Пётр Паллас также выделял их, упоминая, что древнейшими дворянскими фамилиями были Куденет и Тамби, а их общим предком являлся некий Гнардук.

Происхождение рода окутано спорами, и исследователи предлагают несколько версий. Л. И. Лавров полагал, что Тамбиевы вышли из абазинского племени «там». Другая гипотеза ведёт род от мамлюков, вернувшихся из Египта в середине XVI века. Встречаются и предания, выводящие фамилию из абхазов-мдавеев. Слабая, но живучая версия о египетских корнях объясняется тем, что мамлюки действительно были выходцами с Кавказа, однако документальных подтверждений именно для Тамбиевых нет.

Само прозвище Тамби, от которого пошла фамилия, устроено сложнее, чем кажется. Оно состоит из двух частей. Первая — «там» — предположительно восходит к черкесскому слову «трам» (стол, престол, трон). Есть и альтернативное объяснение: этот же элемент мог прийти из огузского языка, где «там» значит «настоящий». Вторая часть — «би» — с тюркского переводится как «князь». Складывая части, получаем «престол князя» или «настоящий князь». Оба варианта указывают на знатность родоначальника, и вторая трактовка выглядит правдоподобнее: она логично объясняет, почему фамилия закрепилась именно за высшим дворянским сословием.

Суффикс -ев в фамилии — стандартный русский патронимический формант, который добавили к основе Тамби при оформлении фамилии в официальных документах. Так потомки человека по прозвищу Тамби стали Тамбиевыми. Фамилия не получила широкого распространения за пределами Кавказа и осталась тесно связана с кабардинской аристократией, что делает её не просто родовым именем, а маркером социального статуса предков.