Фамилия Тампиев — редкий случай, когда географический и этнический след просматривается почти сразу, но точное значение исходного слова остаётся загадкой. В русском ономастиконе фамилия не встречается; её носители почти поголовно — осетины. Это сразу указывает на направление поиска: корень нужно искать в осетинском или, шире, в иранских языках, к которым осетинский относится.

Основа «Тампи» может восходить к личному имени или прозвищу. В осетинском языке есть слово «тæмп» — «вкус», «смак», но это лишь одно из возможных созвучий. Более убедительной выглядит версия о связи с арабским именем Тамби (Тамбий), которое через исламскую традицию могло попасть к осетинам-мусульманам. Суффикс «-ев» — чисто русский патронимический формант, который добавили при оформлении фамилии по русскому образцу, когда осетины входили в состав Российской империи. То есть Тампиев буквально означает «сын Тампи» (или Тамби).

В осетинских фамилиях суффикс «-ев» встречается массово — это калька с осетинского суффикса принадлежности «-ты»/«-тæ». Если бы фамилия осталась в родной среде, она звучала бы как Тампита или Тампиата. Интересно, что в написании через «и» (Тампиев, а не Тамбиев) могла отразиться местная диалектная особенность произношения: в некоторых говорах осетинского звук «б» перед гласными оглушается или переходит в «п».

Сословной принадлежности предков по одной фамилии не установить — среди осетин Тампиевы могли быть и равноправными общинниками, и представителями привилегированных слоёв, и бывшими крепостными. Фамилия не имеет ничего общего с тюркскими корнями, несмотря на внешнее сходство с тамгами или тампами. Это чисто осетинская фамилия, которая закрепилась в русской записи в XIX веке и с тех пор бытует в основном среди осетинского населения — в Северной и Южной Осетии, а также в диаспоре.