Фамилия Тапхаев — один из тех случаев, когда основа неочевидна для носителя русского языка, а география подсказывает ответ. Скорее всего, перед нами фамилия бурятского происхождения, образованная по русской патронимической модели. Разбираем по частям: корень «Тапха-», суффикс «-ев» (вариант «-ов» после мягкого или шипящего звука). В бурятском языке «табха» — это «ступня», «подошва», а также «основание», «фундамент». Отсюда прозвище Тапха могло означать человека с широкой или устойчивой стопой, либо, в переносном смысле, основательного, твердого в решениях — того, на кого можно опереться.

Формант «-ев» указывает на стандартную русификацию: к бурятскому имени или прозвищу добавили русский суффийкс принадлежности. Тапхаев буквально — «сын Тапхи» или «из рода Тапха». Встречается фамилия преимущественно в Бурятии, Забайкальском крае и Иркутской области, что подтверждает ее региональную привязку к бурятскому ареалу. Менее вероятна версия о тюркских корнях (в некоторых тюркских языках «тап» — «находить»), но бурятский вариант выглядит убедительнее из-за четкой семантики и географии.

Если искать аналоги, то в тех же краях бытуют фамилии Тапханов, Тапхаров — с тем же корнем, но разными суффиксами. Тапхаев же — более редкая форма, и это делает ее ценной для локальной ономастики: она не потерялась среди тысяч однотипных «-ов» и «-ев», а сохранила связь с конкретным прозвищем, понятным в среде носителей бурятского языка.