Фамилия Тапхарова — яркий пример того, как географический или этнический след может закрепиться в родовом имени. Её основа, скорее всего, восходит к бурятскому или монгольскому слову «тапхар» — так в некоторых регионах называли низкую, плоскую возвышенность, увал или холм с пологими склонами. В Забайкалье и Бурятии это слово могло стать прозвищем человека, жившего у такой горы или владевшего землёй на ней. Мужская форма фамилии — Тапхаров.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий, образованных от иноязычных основ: к имени или прозвищу Тапхар добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Тапхаров сын, Тапхарова дочь). Фамилия закрепилась в среде бурят, которые в XVIII–XIX веках массово принимали православие и вместе с ним получали фамилии по русскому образцу. Поэтому Тапхаровы — это не случайные носители чужого корня, а потомки людей, чья родовая память связана с конкретным местом в степи или предгорье.

Встречаются и другие версии происхождения, но они менее убедительны. Например, возможна связь с тюркским словом «тап» — «находить», «добывать», но тогда фамилия звучала бы иначе, с другим суффиксом. Также иногда пытаются вывести её из арабского «тафх» (понимание), но это натяжка: фонетический переход «ф» в «п» в русской среде маловероятен для такого корня. Самая правдоподобная гипотеза — именно бурятско-монгольский топографический корень.

Фамилия редкая, её география почти целиком привязана к Республике Бурятия, Иркутской области и Забайкальскому краю. В европейской части России Тапхаровы — единичные случаи, связанные с миграциями XX века. Носительница фамилии, скорее всего, может проследить свою родословную до кочевых или оседлых скотоводов Прибайкалья, чьи предки получили имя по холму, на котором стояло их стойбище.