Фамилия Тараханцев — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается нерусская основа. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — Тараханцев сын), то есть предок носителя фамилии звался Тараханцем. А вот прозвище Тараханец образовано от слова «тарахан» — так в южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках называли таракана. Человек мог получить такое прозвище за суетливость, тёмный цвет волос или одежды, а может, за привычку «шуршать» по дому.

Версия с насекомым — самая прямая и правдоподобная, но есть и другая. В некоторых диалектах «тарахан» означало не только таракана, но и нечто гремящее, тарахтящее — отсюда и глагол «тарахтеть». В этом случае прозвище могло закрепиться за шумным, говорливым человеком или за возчиком, чья телега гремела на всю улицу. Оба значения лежат в одной смысловой плоскости: прозвище давалось по внешней или поведенческой черте.

С географической точки зрения фамилия Тараханцев тяготеет к югу России и к украинским землям. В дореволюционных переписях она фиксировалась в Курской, Воронежской губерниях, а также в Области Войска Донского. Это не случайно: именно в этих регионах слово «тарахан» было в ходу, тогда как в северных говорах насекомое называли «прусак» или «пруссак».

Интересно, что фамилия сохранила редкий суффикс -ан-, который в прозвищах встречается нечасто. Обычно он придаёт слову оттенок единичности или характерности: Тарахан — не просто таракан, а «тот самый таракан», яркий представитель. Такая словообразовательная модель сближает Тараханцева с фамилиями вроде Болванцев (от «болван»), Горланцев (от «горлан») или Гулянцев — все они образованы от прозвищ с увеличительным или пренебрежительным оттенком.

Сословно фамилия не была закреплена за дворянством. Носители её — в основном крестьяне и мещане, что подтверждается и метрическими книгами, и ревизскими сказками XIX века. Встречаются и казачьи ветви на Дону. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной: по данным современных телефонных справочников, Тараханцевы живут в Ростовской, Волгоградской областях и в Краснодарском крае, а единичные семьи — в Москве и Санкт-Петербурге.