Фамилия Тарханцев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от сложного социального статуса. В её основе лежит слово «тархан» — древний тюркский термин, который на Руси означал человека, освобождённого от податей и повинностей. В Московском государстве тарханами называли купцов или землевладельцев, имевших особую жалованную грамоту — тарханную. Быть тарханом означало привилегию, близкую к дворянской, но без формального закрепления в служилом сословии.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — «Тарханцев», то есть сын или потомок Тархана. Исходное прозвище Тарханец могли дать человеку, который либо сам пользовался тарханными льготами, либо происходил из семьи, где такая привилегия была наследственной. В документах XVI–XVII веков встречаются «тарханцы» как особая категория посадских людей, живших на льготных условиях в слободах. Например, в писцовых книгах Новгорода и Пскова упоминаются тарханные крестьяне, не платившие тягла.

В отличие от более распространённых фамилий на -ов (Тарханов), форма Тарханцев встречается реже и говорит о более конкретном прозвище: не просто «тархан», а «тарханец» — человек, приписанный к тарханному статусу или выходец из тарханной слободы. Такое окончание -ец характерно для прозвищ, обозначавших принадлежность к группе или местности (ср. кузнец, молодец, галичанин). Фамилия могла закрепиться в центральных и северо-западных губерниях России, где тарханные грамоты были распространены вплоть до петровских реформ, отменивших большинство льгот.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её ошибочно связывают с тюркским именем Тархан, но в русской ономастике прозвище от социального термина куда правдоподобнее: имя Тархан у татар и башкир встречается, но в русской среде оно почти не фиксировалось. Таким образом, Тарханцевы — это, скорее всего, потомки тех, кто в XVI–XVII веках имел льготный статус, платил меньше налогов или жил на особых условиях. Фамилия остаётся редкой, и её носители могут проследить свою родословную до посадских или слободских людей, а не до поместного дворянства.