Фамилия Тарханов происходит от прозвища Тархан. В старину у татар, а затем и у русских так называли человека, освобожденного за особые заслуги от податей и наделенного рядом других привилегий. Однако прозвище могло закрепиться и за странствующим мелочным торговцем: он скупал по деревням холсты, лен, пеньку, шкуры или мерлушку, щетину, а затем продавал или менял их. Примечательно, что слово это в тюркских языках означало не только «привилегированный землевладелец», но и «торговец», «разносчик», поэтому в разных регионах прозвище могло возникать независимо и нести разный смысл.

Наиболее древние упоминания прозвища и фамилии относятся к XVI веку. В документах записаны Тархан Григорий, крестьянин, 1586 год, Арзамас, и Тарханов Петр, царский истопник, 1573 год. Сама форма фамилии — с суффиксом -ов — указывает на притяжательное значение: Тарханов значит «сын Тархана», «потомок Тархана». Модель образования простая и типичная для русских фамилий того времени: к прозвищу отца добавляли суффикс принадлежности, и так имя одного человека закреплялось за целым родом.

Среди известных однофамильцев немало деятелей науки и искусства. Иван Рамазович Тарханов (1846–1908) — российский физиолог, исследовавший функции центральной нервной системы. Михаил Михайлович Тарханов (1877–1948) — актер, народный артист СССР (1937), доктор искусствоведения. Оскар Сергеевич Тарханов (1901–1938) — политический деятель и публицист. Любопытно, что в некоторых случаях фамилия могла писаться через «а» в первом слоге, что отражало акающее произношение, но в документах чаще фиксировалась форма Тарханов.

Отдельного внимания заслуживает география: прозвище было распространено в Поволжье и на южных рубежах России, где сильны были тюркские влияния. Арзамасское упоминание 1586 года — не случайность: эти земли активно осваивались русскими служилыми людьми, а контакты с татарским населением делали такие прозвища естественными. Впрочем, в Московском государстве слово «тархан» знали и без прямых контактов с татарами — оно встречается в документах как юридический термин, обозначавший льготную грамоту. Так что предки Тархановых могли быть и привилегированными землевладельцами, и торговцами, и просто людьми, получившими меткое прозвище за сметливость или связи с торговым делом.